Enraizado en la comunidad: Cómo Sycamore & Oak está reescribiendo la historia de Congress Heights
Hay un barrio en el sureste de Washington, D.C., donde dos calles se encuentran —Oak Drive y Sycamore Drive — y allí está creciendo algo extraordinario: no solo un edificio, sino un movimiento.
Sycamore & Oak, un desarrollo liderado por la comunidad que se erige en los terrenos históricos del antiguo campus St. Elizabeths East, es parte de un centro empresarial, una parte fundamental cultural y una declaración de amor total al barrio de Congress Heights. Allí donde antes había un lugar marcado por la descapitalización, ahora se está perfilando un centro futurista para negocios propiedad de personas negras, emprendimiento y beneficio comunitario.
Construido desde cero — Literalmente
El centro de desarrollo es un centro comercial de 2.000 metros cuadrados, y es diferente de cualquier espacio comercial que hayas visto. La estructura de madera maciza y al aire libre está dotada de once claraboyas estratégicamente colocadas, que iluminan el interior con luz natural. Una sombrilla imponente ofrece protección contra los elementos mientras crea una sensación de intimidad — un comunidad dentro de la comunidad, como lo definieron los diseñadores.
Desde materiales de origen sostenible hasta técnicas de construcción con bajo impacto ambiental, cada elección de diseño refleja los valores de las personas a las que está destinado. Concebido como un espacio completamente público, el edificio es un “kit de piezas” modular que utiliza juntas reciclables —un modelo que no solo se aplica a Congress Heights, sino también a comunidades desatendidas en todo el país.
GRID Alternatives: impulsando a la gente, no solo a los edificios
Cuando Sycamore & Oak buscó un socio solar, encontró uno que comparte su filosofía fundamental: GRID Alternatives, una organización sin fines de lucro que lleva décadas demostrando que la energía limpia no solo es para los barrios ricos.
La misión de GRID Alternatives es crear soluciones impulsadas por la comunidad que promuevan la justicia ambiental —y su colaboración con Sycamore & Oak es una demostración de esa misión en acción. El año pasado, aportaron energía solar y un programa de formación laboral verde en el lugar, que aborda dos desafíos a la vez: reducir los costos energéticos para pequeñas empresas y crear nuevas vías profesionales para los residentes del Distrito 8.
Un grupo de aprendices locales de comunidades históricamente subrepresentadas instaló el sistema solar ellos mismos, adquiriendo experiencia práctica y acreditada en la instalación solar, la seguridad eléctrica y los oficios de construcción. Estos no eran solo conocimientos prácticos —simplemente eran una puerta de entrada a una de las industrias de mayor crecimiento del país—. GRID Alternatives dotó a cada aprendiz con los instrumentos y certificaciones necesarios para seguir carreras a largo plazo en energía limpia y áreas relacionadas.
Los resultados se propagan hacia fuera en múltiples direcciones. La instalación solar reduce los costos de energía para las pequeñas empresas y emprendedores que operan en Sycamore & Oak — una reducción real de costos que se puede invertir en crecimiento. Mientras tanto, el programa de formación laboral brinda a los solicitantes de empleo del Distrito 8 una oportunidad para ingresar a una industria que está creciendo rápidamente y que ofrece buenas condiciones salariales.
Para GRID Alternatives, este es exactamente el punto. Al alinear la acción climática con la movilidad económica, demuestran que la sostenibilidad y la equidad no son conversaciones separadas —son la misma cosa. El proyecto Sycamore & Oak representa un modelo replicable: una infraestructura de energía limpia construida por la comunidad, para la comunidad, con beneficios económicos duraderos que se quedan en el lugar.
Conoce a Josei Harris: El corazón detrás de Black Bella Spa
Entre las empresas que han encontrado su lugar en Sycamore & Oak se encuentra Black Bella Spa — y su historia de origen merece la pena ser analizada detenidamente.
Cuando Josei Harris fundó Black Bella Spa en 2014, no estaba pensando en la escalabilidad ni en la estrategia de mercado. Tenía unas pocas sillas de masaje, una casa en Congress Heights y el propósito de servir a sus vecinos. Diez años después, esa chispa se ha convertido en un colectivo de bienestar completo dedicado a la salud holística para las comunidades de color.
Hoy, Black Bella opera como una cooperativa en la que profesionales de la salud construyen sus propios negocios con el apoyo de mentores y recursos compartidos. Josei se conecta tanto con personas mayores como con jóvenes, ofreciendo educación sobre temas de salud como el lymphedema y el cuidado holístico. Y como inquilina del edificio Sycamore & Oak, que funciona con energía solar, ella considera la energía limpia como una forma adicional de invertir en el barrio.
“Construir una comunidad es mi pasión”, dice ella. “Todo lo que hacemos en Black Bella Spa —desde servicios de bienestar hasta energía limpia— tiene como objetivo ayudar a que nuestro barrio prospere”.”
Para Josei, la conexión entre el bienestar, la emprendeduría y la sostenibilidad no es complicada: empresas más fuertes crean barrios más fuertes. Punto final.
Programas que ponen a los locales primero
Sycamore & Oak no solo ofrece espacio, sino que también ofrece una escalera.
El “Incubate the Eight” El programa brinda a los emprendedores negros emergentes y a los propietarios de negocios locales acceso a apoyo técnico y de marketing diseñado para ayudarles a mantener y ampliar sus negocios en la industria de la alimentación y la venta al por menor. “Chef-In-Residence” El programa vincula a los operadores de alimentos y bebidas con la mentoría del renombrado Grupo José Andrés.
De los 100 empleos creados en Sycamore & Oak, 60 están reservados para residentes que participan en programas de formación laboral a través del Departamento de Servicios de Empleo de D.C. El Departamento de Parques y Recreación también se involucra, apoyando el sitio mediante una subvención Rec for ALL Community Grant que permite llevar la programación recreativa a espacios no tradicionales.
¿Qué sigue: un campus transformado
Sycamore & Oak es el último hito en la transformación completa del campus St. Elizabeths East —un proyecto que ya ha entregado la Arena de Entretenimiento y Deportes, nuevas comunidades residenciales, un moderno centro de atención para hombres, una instalación de salud Whitman-Walker y el próximo Centro Médico Regional de Cedar Hill.
El alcalde Bowser anunció recientemente la publicación de un Llamamiento a la Presentación de Proyectos para desarrollar la Parcela 6 del campus, invitando a presentar propuestas que promuevan la actividad económica a lo largo de la calle 13 y aporten oportunidades de vivienda a la comunidad. También se está trabajando en la construcción de una nueva biblioteca de Congress Heights de 20.000 pies cuadrados —en sustitución de la ya existente Biblioteca Parklands-Turner— que se espera que esté en funcionamiento a finales de 2027.
El barrio está ganando impulso y Sycamore & Oak está en el centro de todo esto.
Un plan para lo que es posible
Sycamore & Oak es más que un centro comercial, un proyecto solar o una colección de pequeñas empresas. Es una prueba de concepto: evidencia de que cuando el desarrollo se basa en las prioridades de la comunidad, se guía por las voces locales y se compromete con la equidad, puede transformar no solo un terreno, sino la trayectoria de todo un barrio.
El trabajo de GRID Alternatives en este caso captura precisamente ese espíritu: una instalación solar que reduce los costos, un programa de formación que construye carreras profesionales y una colaboración que demuestra que la justicia ambiental y la oportunidad económica pueden surgir de las mismas raíces.
El Distrito 8 siempre ha tenido potencial. Sycamore & Oak —y los socios que lo creyeron— están proporcionándole las infraestructuras necesarias para alcanzar el máximo rendimiento.
